Byen Vichy i den franske region Auvergne har med sine vulkanske kilder vært en utsøkt destinasjon for hudpleie og velvære i flere århundre. Bli med oss på en reise hjem til hvor det hele startet. Vi har reist til Vichy for å oppleve menneskene, maten, den praktfulle naturen og for å bli klokere på hvilke hudpleiehemmeligheter byen skjuler, og som fortsatt får moderne franske kvinner, skuespillere og moteikoner til å strømme hit.
Det er slutten av februar og togstasjonen «Gare de Bercy», litt nord for Seinen i Paris, summer av aktivitet. Lukten av nybrygget espresso fra stasjonens kaffebar føles plutselig uimotståelig nå som vi har kjøpt togbillettene våre, og ventetiden før avgang gir oss et lite pusterom. Akkorder klinger vakkert i den marmorkledde ventesalen fra et klaver som stasjonsledelsen har satt fram til fri avbenyttelse. En tilfeldig medpassasjer har satt seg ved tangentene, og kunstferdige toner minner oss om at vi er i «byenes by», hvor man setter pris på slikt.
Vi ankom fra Danmark kvelden før, og er akkurat nå på vei til byen Vichy i den franske region Auvergne – VICHYs hjemsted. Jeg har reist i Frankrike før, men kun i regionen Bourgogne lengre mot nord og langs den franske middelhavskysten i syd. Faktisk har det aldri falt meg inn å tilbringe en ferie i det mer gåtefulle Auvergne. Og når toget ruller nedover Seinen i retning mot vår destinasjon 260 km sydøst for Paris, går det opp for meg at jeg ikke har noen ide om hva som venter oss.
De sovende, grønne kjempene
Et par timer flyr forbi og vi kjører gjennom noe som ser ut til å være et hav av store og vide marker i regionen syd for Paris. Men plutselig tegnes det en silhuett av fjell i horisonten. Vi er på vei inn i Régional des volcans d'Auvergne. Auvergne er dekket av et teppe med vulkaner som oppsto for 70 000 år siden, og som etter hvert har erodert til topper med myk magma dekket av gress. Disse toppene kaller franskmennene for «Puys», og de er helt essensielle for VICHY.
Vannet fra «les Puys» i Vichy, har vært betraktet som noe helt spesielt siden romerne oppdaget dets pleiende egenskaper i år 52 f.Kr. I en naturlig langstrakt prosess, hvor regnvann siver igjennom 7 lag av vulkansk jord og oppvarmes av termisk aktivitet ved 4 kilometers dybde, blir det renset og mettet med 15 mineraler før det når grunnvannsnivået. Og opp gjennom historien, har lokalbefolkningen oppdaget at vannet gir nytte til alt fra hud til en bedre fordøyelse.
Fordi vi er utsendt i tro tjeneste for leVICHYmag-leserne, er vi så heldige å ha blitt tilbudt et opphold på «Vichy Spa Hôtel Les Célestins» – et av Europas absolutte beste spa-anlegg. Da vi ankommer, blir vi tatt godt imot av den sjarmerende hotellsjefen Delphine. Og med en letthet og finesse, som nesten bare franskmenn kan prestere, blir vi innkvartert i et vidunderlig romslig værelse i 6. etasje, med utsikt til blå himmel og Napoleon den IIIs park rett nedenfor den vakre sjøen Allier.
Fra hotellet er det direkte passasje over til selve spa-bygningen. Men før vi overgir oss til spa-anleggets bekvemmeligheter, har vi satt av neste dag til å utfordre hverandre til en vandringstur nær «Puy de Dôme» – en av Auvergnes høyeste vulkaner. Etter en rask vegetarmiddag bestående av briegratinerte auberginer på grillet brød fra en lokal bistro i nærheten, går vi derfor tidlig til sengs for å få en god natts søvn.
Området rundt Vichy
Når vi neste formiddag kjører ut av Vichy i vår lille, hvite nyleide Fiat 500, er det ikke uten en smule motvilje ved tanken på at vi i overmot har forsøkt å overgå hverandre, og nå står overfor en temmelig lang vandringstur. Men etter hvert som småveier fører oss inn i den over 100 km lange nasjonalparken «Parc naturel régional des Volcans d’Auvergne», forsvinner enhver skepsis. Her er det vakkert!
Nasjonalparken er Europas største, og så enorm at det blir sen ettermiddag før vi når vårt endelige reisemål – vulkansjøen «Le Lac de Guéry». Vi er nå så høyt oppe at temperaturen har falt fra komfortable 15 plussgrader nede i Vichy, til et godt stykke under frysepunktet her oppe. Det er snø på fjelltoppene rundt oss, tykk is på den kilometerlange sjøen, bare avbrutt av varme, mineralholdige kilder enkelte steder. Den purpurfargede solnedgangen som utspiller seg under vår ferd rundt sjøen, er så storslått at det hele uten tvil føles som en opplevelse for livet.
10 timer etter vi forlot hotellet er vi tilbake – utmattet, men fulle av dagens inntrykk. Over en kopp te i hotellets bar snakker vi om planene for neste dag, som skal bestå av spa-behandlinger, intervjuer og utforskning av Vichy by.
Følg med i neste uke hvor 2. del av vår reiseskildring fra Vichy kommer ut. Bli med på behandling ved et av Europas mest eksklusive spa-anlegg. Opplev et ekte fransk gourmetkjøkken bak kulissene. Og bli med når vi smaker på det sunne, kullsyreholdige kildevannet i byens offentlige tappehall.